Свободному смерду-общиннику все труднее становилось выжить в борьбе за существование. Отсутствие не только лошадей, но иногда и вообще тяглового скота, приводило смерда к боярину, с которым он заключал “ряд” или брал купу. Так “конский” вопрос и решение его с помощью боярина-землевладельца, а позднее помещика из числа служивых дворян содействовал закрепощению крестьян на Руси.
Если сравнивать структуру использования сельскохозяйственных орудий, набор высеваемых и высаживаемых агрокультур с западноевропейскими странами этого времени, то мы не увидим особых различий. Они наблюдались лишь в странах с иными природно-климатическими условиями. С IX по XV — XVI вв. на Руси высевали: рожь (в северных районах), яровую и озимую пшеницу ближе к югу; повсеместно овес и ячмень, просо и чечевицу, горох, вику, бобы. В северных и северо-западных районах вплоть до конца XX в. высевали лен, коноплю (издавна из нее “давили” конопляное масло или использовали как волокно). Из огородных растений широко распространены были, особенно вблизи городов: лук и чеснок, капуста, огурцы, свекла, мак и хмель. В домохозяйствах смердов, закупов и т. д. еще не занимались садоводством, однако в великокняжеских и боярских усадьбах выращивали яблони, груши, вишни.
Кроме сохи и рало (деревянный плуг) все чаще применяли железный плуг. Главным сдерживающим фактором для развития сельского хозяйства, особенно земледелия, была сравнительно небольшая в те времена территория государства. Территория Древней (Киевской) Руси составляла в XIII в. 1,1 млн. кв. км, а численность населения — 4,5 млн. человек. Вплоть до начала XVI в., т. е. до присоединения Поволжья и первых походов на Урал и в Зауралье, несовместимыми были понятия: “Россия” и “бескрайность просторов и многолюдность населения”. При Великом князе Василии Васильевиче Темном (XV в.) подвластная ему территория Московской Руси была скромных размеров. Западная и южная границы отстояли от Москвы не более чем на 200 км, немного дальше находились северные рубежи, лишь к востоку и юго-востоку открывался простор для мирной колонизации земель.
Экономический потенциал дворов земледельцев определялся величиной крестьянского семейного надела и демографическим составом семьи.

Четвертый этап закрепощения крестьян охватывает XVII — XVIII вв. При Алексее Михайловиче Романове в 1649 г. “Соборным Уложением” навсегда запрещался переход крестьян от одного хозяина к другому, даже в Юрьев день, 26 ноября. В главе XII под названием “Суд о крестьянах”, в статьях 2, 3, 22, предусматривали сыск беглых крестьян уже без установления особых “урочных” лет. Крестьян закрепляли за землевладельцами, если они ранее были записаны за ними в “писцовых” или иных книгах.
Петр I в период своей реформаторской деятельности с 1698 по 1725 г. большое внимание уделил социально-экономическим отношениям в деревне. В разряд крепостных попали новые группы крестьян: однодворцы, бобыли, ясачные люди северных районов страны и т. д. Вплоть до конца XVIII в. в правление Екатерины II шел процесс распространения крепостничества в присоединенные районы, в том числе Таврии.
Сельское хозяйство продолжало развиваться и в условиях постепенного закрепощения крестьян. Некоторое усовершенствование техники земледелия привело к сокращению ареала использования подсечно-огневой и переложной систем земледелия. Они сохранялись более длительное время в северных, лесистых и частично заболоченных районах. В “ополье”, то есть на открытых местностях Русской равнины, особенно на черноземных землях, стали переходить к пашенному, двух-, трехпольному севообороту. Так зародилась и сохранилась вплоть до XX в. практика поочередного превращения одного из полей в “чистый”, или “черный”, пар. Земля, “отдохнув” год, давала больший урожай и без применения удобрений.
Производительность труда в сельском хозяйстве значительно возросла с применением тягловой силы: волов, лошадей, быков. Но хозяйства смердов-общинников редко имели лошадь, на Руси в первые века существования государства их еще не разводили.

С хозяйственным освоением новых земель государство проявляло все большую заинтересованность в полном закрепощении крестьян — основных кормильцев страны. Колонизация продолжалась в восточных районах, все более утверждался экстенсивный метод хозяйствования. На Руси не было традиций аренды земли, и не воплощались в жизнь идеи частной собственности на землю для работающих на ней. Для закрепления крестьян за обрабатываемыми ими земельными участками с 1581 г. вводятся “заповедные года”, в которые запрещается свободный переход земледельцев в Юрьев день. Это правило касалось населения всего Русского централизованного государства. Уже годы с 1581 по 1586 были объявлены “заповедными”. В некоторых регионах страны и 1590, 1592, 1594, 1595 гг. тоже были “заповедными”.
Ограничение прав крестьян в выборе места проживания и хозяйствования дополнилось известным правительственным указом от 24 ноября 1597 г. По нему объявлялись “урочные” годы для “сыска” бежавших от хозяина крестьян, не уплативших предварительно всех долгов и податей Для беглых устанавливалась пятилетняя давность исков, и если землевладельцы успели подать челобитные о сыск( крестьян, сбежавших за пять лет до 1597 г., то государственная власть обязывалась помочь им в возврате крестьян и их семей.
Представители государственных структур при этом заботились не только о подъеме сельского хозяйства, экономическом укреплении боярских вотчин и дворянских поместий, их беспокоила нарастающая социальная нестабильность в стране. Бегство крестьян от господ было формой пассивного сопротивления гнету бояр и помещиков, усилению экономического и юридического давления с их стороны.
У беглых было два пути: в ближайший город, в поисках пропитания путем случайных заработков; побег на окраины Русского государства и превращение в “казаков” (с тюркского — вольный, свободный). В период Северо-Восточной и даже Московской Руси окраинами считались Рязанские земли, там сооружались широкие засечные полосы для предохранения от внезапных набегов степняков. Именно о казаках на Рязанщине как особой социальной группе населения С. М. Соловьев впервые упомянул применительно к середине XV в. А с конца XVI — в XVII в. большие массы казаков скапливаются на Дону и Днепре (Запорожская Сечь), в XVIII в. широко известным станет Оренбургское казачество и т. д. С освоением Сибири последним сформируется Забайкальское казачество.

Второй этап закрепощения крестьян по времени совпадает с татаро-монгольским нашествием. Как уже отмечалось, в XIII — XIV вв. процесс феодализации не проходил активно, за исключением каких-то отдельных случаев, в том числе закрепощения крестьян на Руси.
Третий этап на пути становления крепостнических отношений приходится на XV — XVI вв. Русь полностью освобождается от влияния Орды, начинается заметный экономический подъем. Правовой статус крестьянина был определен общегосударственными документами: Судебниками 1497 и 1550 гг., другими официальными актами.
Судебник 1497 г. царя Ивана III зафиксировал время перехода крестьян к другому землевладельцу: за неделю до и в течение недели после одного из православных праздников — Юрьева дня 26 ноября (по старому стилю). Нововведением была необходимость уплаты “пожилого” налога для всех разрядов крестьян. Прежде чем покинуть насиженное место, крестьянин должен был рассчитаться с казной и собственником земли по установленным ранее выплатам. Юридическое право перехода крестьян от одного к другому землевладельцу в Юрьев день было подтверждено Судебником 1550 г., вышедшим во времена Ивана IV.

На Руси, как и в странах Восточной Европы, процесс феодализации затянулся. Россия в силу исторических обстоятельств стала страной “второго эшелона” формирования феодально-крепостнических отношений, попав затем во “второй эшелон” становления рыночной экономики,
Становление феодализма было невозможно без превращения свободных крестьян в зависимых от крупных землевладельцев работников.
Свободных общинников-смердов с 1391 г. стали называть крестьянами. Название это было синонимом слову “христиане” — так называли себя русичи в противовес “нехристям” — язычникам из Орды. Впервые термин “крестьяне” употребил митрополит Киприян в жалованной грамоте Константиновскому монастырю.
Первый этап закрепощения крестьян проходил в XI — XIII вв., это было время появления первых на Руси сводов законов при Ярославе Мудром (1019—1054 гг.) под названием “Русская Правда”. Документы ее свидетельствуют о наличии нескольких социальных групп среди населения: смердов, холопов, рядовичей, закупов и т. д. Жизнь смерда оценивалась в 5 гривен, так же как жизнь холопа и рядовича; штраф (вира) за убийство свободного “мужа” был выше в 8 раз, за знатного человека — в 16 раз.
Холопы (позднее — дворовые) были подневольными людьми, работавшими на своих господ вплоть до отмены крепостничества. Как правило, они не имели своего хозяйства и семьи, по положению напоминали рабов, особенно в первые века становления государственности.
Рядовичи попадали в экономическую кабалу к землевладельцу, заключив особый договор — “ряд”.
В одной из статей “Русской Правды” говорится о закупах, которых считают разновидностью рядовичей. Термин “закуп” (взять “купу” от хозяина в виде бороны, сохи) впервые встречается в начале XII в., но в целом они существовали значительно раньше, возможно, с X в. Закупничество явилось этапом па пути закрепощения крестьянства. Любому рядовичу, в том числе закупу, так много усилий приходилось прилагать для раскорчевки леса и превращения делянки в пашню, обработку ее и т. д., что он почти никогда не уходил через год от хозяина, даже выплатив долг. Тянущееся годами и десятилетиями закупничество приводило постепенно к полному закабалению землевладельцем крестьянина и его семьи.
Были еще “наймиты”, их положение источниками не уточняется. По-видимому, они были прообразом появившихся много позже батраков.